その昔、広葉樹林が茂り、親潮と黒潮が交わる絶好の漁場近くであったえりも町は、松前藩の昆布場所として拓かれた町だった。ところが明治以降、森林の伐採が進み、赤褐色の荒野となってしまった。これが「えりも砂漠」である。
吹き付ける風で砂塵は空に舞い、海へと積もった。海では昆布の根を腐らせ、沖合遠く10�劼泙任眄屬�染めた。そこで立ち上がったのが漁師を中心とした住民たちだ。
昭和28年、「緑化事業」がスタート。ところが風が強いえりもでは、せっかく種を蒔いてもすぐに吹き飛ばされてしまう。試行錯誤を重ねたが、そこは海に生きる人々の知恵。海岸に打ち上げた海藻「ゴタ」を、蒔いた種の上に被せたのである。まさに奇策ともいえるこの手法。風に飛ばされないどころか、「ゴタ」は肥料にもなった。こうしてついに「えりも砂漠」が「えりも草原」へと変わった。
続いて実行したのはクロマツの植林。襟裳岬東部の百人浜に沿って植えたクロマツは、大切に丁寧に防風垣で囲われた。
いよいよ草木の養分が大地をつたって海へ流れた。実に半世紀以上をかけて、青い海、昆布のふるさと故郷がよみがえったのである。
えりもの昆布は、水温の低い過酷な海で豊富な養分を得るため、ミネラルを多く含んだ甘みのある昆布に育つ。全国へ出荷されれば、高級ブランドとして人気も高い。
夏から秋にかけて昆布が干される姿は、えりも町の風物詩だ。なだらかな斜面に敷き詰められた白く細かな石が美しい。その上に無数の昆布が並べられていく。風にのって磯の香りがほんのりと漂う。地元漁師は言う。強い潮風が旨みを増長させるのだと。
かつて人が奪い、人が取り戻した森と海。ひたむきな熱意と森を育む活動は脈々と住民に受け継がれている。蘇った故郷の味えりもの昆布を守り続けるために。
